"А голова трещит, однако!... Странно, что повреждений нет...Наверное, с бодуна," - первая мысль, посетившая эльфийку Саннифер, не отличалась оригинальностью. Но когда она открыла глаза, то очень удивилась! Не помнить вечерних событий - это еще куда ни шло: все бывает в жизни, от смертельной схватки с неизвестным результатом до очередного дня рождения знакомого наемника. Однако оказаться с утра в помещении, сильно смахивающем на тюремную камеру - такого не было давно. Саннифер подскочила на месте, озираясь. Действительно, тюрьма! по всей видимости, имперского города, судя по относительной чистоте и отсутствию клопов. Попыталась допрыгнуть до окна, подергала дверную решетку, погромыхала замком на ней - и из камеры напротив донесся ехидный голос другого заключенного:
"Подумать только! Эльф - и в камере, в подвале... Ты клаустрофобией не страдаешь пока? Будешь. Вон, слышишь, стражники идут? это за тобой!" Противно захихикав, насмешник скрылся в глубине своей клетки. Девушка пожала плечами и осталась на месте, вслушиваясь в приближающиеся шаги в надежде разузнать хоть что-либо о своем нынешнем положении.
Однако вместо стражников в тюремном коридоре появились Клинки - три человека из секретной охраны Императорской семьи, подчиняющиеся непосредственно Императору Тамриэля. Следом за ними неторопливо шествовал старый уже мужчина в роскошной мантии и великолепных туфлях, искрящихся огоньками драгоценных камней. Первый Клинок увидел узницу и запаниковал.
- Что здесь делает заключенный?!? Эта камера должна быть свободна! - затем, после минутного совещания, скомандовал - Отойди к окну, нарушитель, и не смей даже шевелиться!
Саннифер, пожав плечами, отошла к окну, не переставая наблюдать за происходящим. Вся компания зашла в камеру, по пути обсуждая чьи-то смерти, Клинок с женским голосом и мужской фигурой нажал некий камень в стене – и каменная кладка вместе с лежанкой поползла вниз, открывая темный проход… «Лучше это дверь не закрывать, - послышался негромкий голос молчавшего до сих пор воина, - она не откроется с той стороны. Пойдемте, сир!» Разряженный старик, названный королевским обращением, загадочно покосился на застывшую у окна тоненькую фигурку и вдруг со значением подмигнул ей в сторону секретного хода. После чего вся группа скрылась в темноте. «Хм, - почесала в голове узница, - ловим удачу за хвост, раз такое дело!» – и, присев, крадучись двинулась за ушедшими.
Естественно, она была обнаружена почти сразу, но бойцы лишь ухмылялись, старательно делая вид, что не замечают крадущейся за ними тени. Пыльный коридор сменился затянутым паутиной, тот перешел в сводчатые потолки древних построек и начал плавно поворачивать в разные стороны. На очередном повороте, когда Клинков атаковала группа асассинов, Саннифер предпочла не ввязываться в драку, а благоразумно посмотреть ее итог. Бились профессионалы… пара минут – и на ступеньках остались несколько тел, среди них – один Клинок, тот самый, с женским голосом, который принял основной удар на себя. Оставшиеся бойцы посуровели и, только сбегающая эльфийка вознамерилась проскользнуть за ними в следующую дверь, вдруг ощерились на нее и недвусмысленно замахали катанами в ее сторону. Не смей, мол, идти за нами, выбирайся, как знаешь!
Саннифер чертыхнулась, помянула гхыра, Дагона и присных, но выхода не было – пришлось искать другой выход. Помогли… крысы! Огромные, жирные канализационные крысы, за свою наёмничью жизнь Саннифер уже приходилось сталкиваться с ними. Еще раз взглянув на трупы мерзких животных, она полезла в крысиную нору, справедливо (как показало дальнейшее) намереваясь искать там выход в городскую канализационную систему. Несколько гоблинов и подруг убитых не заставили девушку отступить, и, в конце концов, через пещеры, изрезавшие землю под Императорским Холмом, она пробралась в очередные погребенные под толщей нового города руины айлеидов. Здесь пришлось остановиться, покрепче сжимая добытый у гоблинов кинжал, потому что опять за поворотом появились старые знакомые – Клинки и старик в маскарадном костюме. На них, судя по звукам, снова напали и чаша весов склонялась на этот раз не в нашу пользу. Забыв об осторожности, Саннифер выскочила из укрытия, потрясая оружием, и вонзила свой кинжал в ближайшего противника. Тот замер, скрылся в желтой магической дымке – и на пол осело тело с красном балахоне без признаков жизни и каких-либо асассинских штучек.
- Опять она! Убьем ее!! – послышались голос разъяренных Клинков, но властный старческий возглас остановил их.
- Да, это она, - прошептал старик, подходя к Саннифер. – А значит, день настал… Ты! – он поднял неожиданно ясные и полные боли глаза, - Ты должна пойти с нами, держись рядом! - Кивнув сопровождающим, старик взял эльфийку под руку и повел за собой; Клинки привычно откозыряли и продолжили путь к выходу на волю.
Дальше события развивались стремительно. Отражая атаку за атакой неизвестно откуда появляющихся воинов-асассинов, маленький отряд почти дошел до выхода в канализацию, однако последняя решетчатая дверь была заперта на рунный замок. «Черт, это ловушка! – в сердцах уронил старший Клинок. – Попробуем в обход! За мной!» Но боковой туннель вообще оказался тупиком… Тут же послышался бег нападающих – злодеи мчались по следам отряда. «Отвечаешь головой за Императора!» – бросил младший Клинок и, обнажив оружие, метнулся вслед за товарищем.
Императора? Саннифер ошалело потрясла головой… Так этот старик…?
- Да, детка, я твой император, Уриэль Септим, - проговорил тот печально. - Некто убил моих сыновей, и теперь идет за мной. Отсюда мне уже не выйти, ибо именно твое лицо я видел в предсказаниях о моей смерти. Но ты поможешь мне, нам, Империи! Надо закрыть Ворота, иначе Враг проберется в Тамриэль, и нашему миру, миру, который ты знаешь, придет конец.
- Возьми это! – глава страны протянул Саннифер амулет, переливающийся всеми оттенками красного. – Это – Амулет Королей… Святыня, данная нашему роду самой Алессией. Ты должна найти Джоффри и отдать Амулет ему! Есть еще один наследник престола…
Но закончить император не успел. Внезапно часть стены в нише отъехала в сторону, оттуда выскочил здоровенный воин-асассин и одним ударом сразил Уриэля Септима, а затем напал на его собеседницу. К счастью для последней, сзади подбежал молодой Клинок и вонзил свой меч в сердце убийце. Увидев бездыханного императора, Клинок преклонил колени и замер надолго…
- Э-э… А не скажешь ли, друг, кто такой Джоффри? – спросила Саннифер, когда пауза, по ее мнению уже слишком затянулась.
- Все пропало, все пропало… - бубнил Клинок себе под нос, подозрительно тараща глаза, - даже Амулет Королей – и тот украден!
- Алё! – пришлось помахать перед лицом собеседника Амулетом. – Амулет у меня, Император дал его мне перед смертью и приказал найти некоего Джоффри… Ты – знаешь – такого? – раздельно произнося слова, спросила Саннифер.
Тот вскочил на ноги, глаза его окончательно вылезли на лоб.
- Он… дал … Амулет… ТЕБЕ?!? А, ну что ж, может быть, так и надо… Даже преступник больше достоин доверия, чем такие негодные бойцы…
- Тебя как звать-то?
- А? Баурус…
- Так вот, Баурус, надоел ты, братец. Ответь, знаешь ли Джоффри и как к нему добраться. Если не знаешь, не скули, а так и скажи, - разозлилась девушка. – Сама найду, без нытиков.
- Дура ты, - печально сказал Баурус, - хоть Император тебе и доверился. Джоффри – глава ордена Клинков, и живет он в Корроле. Вот, возьми ключ от канализации и уходи отсюда поскорей, пока не набежали опять эти злыдни за Амулетом. Я остаюсь с телом правителя.
Не заставляя повторять дважды, Саннифер схватила ключ и заскользила по проходу убийцы к выходу из мрачных туннелей. Проскочила в следующий блок канализаций, пронеслась, как буря по колодцу, и – да здравствует свобода!
Вокруг пламенел закат, краски мира захватывали дух. «В Коррол!» – сама себе сказала Саннифер.
