С самого утра Джейн и Инесса, сходив к местному алхимику, закупились всеми зельями, которые могли им понадобится и отправились искать ту самую зловещую пещеру. Нашли ее девушки не сразу. Тщательно обследовав пещеру, девушки не нашли в ней ничего особенного.
- Джейн, как думаешь, их там много?
- Не знаю, пока мы только крыс и грязекрабов здесь нашли, надо поискать тщательнее, уверена, что они здесь.
Инесса стала простукивать стены, ища тайный ход и Джейн тоже. Вдруг один из больших валунов, до которых она дотронулась, отъехал в сторону.
- Инесса, кажется вот он, этот ход.
- Да, надо только кого-то из них живым взять.
- Согласна, только это будет непростой задачей.
Тайно проникнуть в пещеру некромантов не получилось. Пятеро колдунов гостям были не рады, впрочем, и местная нежить тоже. Пока Джейн разбиралась зачарованным клинком с парой недовольных таким вторжением скелетов, Инесса занялась колдунами. У них явно был большой запас маны и зелий, так что, прежде чем ей удалось ликвидировать троих из них, пещера стала выглядеть весьма жалко.
Джейн между тем достала мечом одну из колдуний, и, в конце концов, разобралась со скелетами. Последнего колдуна они скрутили вдвоем. У мужика исчерпался магический запас и зелья закончились, но он витиевато продолжал их материть, пока они связали ему руки.
Инесса, посадив этого хама на стул, врезала ему под дых. Мужик затих, но смотрел на них с крайней злобой.
- Ну что будем говорить, или желаем помучиться? – спросила Джейн. Сам вид обиталища колдунов вызвал у нее крайнее омерзение, как и то, чем они здесь занимались.
- Ничего вам не скажу, злобные твари! Орден Черного Рассвета вам не победить! – пафосно заорал колдун.
- Какой еще Черный Рассвет? Я думала, вы прислужники Миннимарко.
- Мы сами по себе, этот старый лич нам не указ. Вы еще познаете всю нашу мощь!
- Бред какой-то! – заявила Инесса.
- Отвечай, это вы похитили Люсиану?
- А если и мы, то что?
- Куда вы ее дели? Превратили в нежить или просто убили?
- Зачем убивать, если можно на этом деньги заработать? – искренне удивился колдун.
- Какие деньги? Ты вообще о чем?
- Не скажу вам ничего, уродки! – заорал колдун. Пока они его расспрашивали, мужик незаметно освободил одну из рук от веревок и повернул кольцо на пальце. – Дуры! - это были его последние слова. Похоже, на нем было кольцо самоуничтожения, так что через пару секунд перед девушками оказалась горстка пепла.
- Хорошо поговорили, - кисло вынесла вердикт Джейн.
- Но мы хоть знаем, что похищенных не убили и не сделали нежитью, - попыталась успокоить ее Инесса.
- Да, но причем тут деньги? Как это он на них собирался заработать. И Миннимарко здесь не причем, а то архимаг везде именно его козни ищет.
- В общем, дело труба, - кисло заявила Инесса. Они пошли к выходу. Там девушка нагнулась и собрала костную муку, остатки воинов скелетов.
- Инесса, зачем тебе эта гадость? Или ты решила алхимией заняться прямо здесь?
- Нет, у меня есть идея. Если нам не могут помочь люди, то надо попросить о помощи того, кто знает гораздо больше.
- Ты о ком?
- О Принцах.
- Инесса, ты с ума сошла? Ты же знаешь, что бывает с теми, кто попадается им под горячую руку, а иногда и просто так, - попыталась урезонить подругу Джейн.
- А что еще предлагаешь делать? Ходить дальше по всем логовам некромантов и надеяться обнаружить пропавших магесс?
- Ты права, - нехотя призналась Джейн. - А к кому пойдем?
- Поскольку мы боремся с некромантами и нежитью, то нам следует направиться к святилищу Меридии. Эта Принцесса ненавидит некромантию лютой ненавистью. А к тому же ее святилище совсем недалеко. Поэтому мне и нужна костяная мука. А иначе она просто не ответит.
- Ну, тогда пойдем.
Девушки, выйдя из пещеры, направили своих скакунов в сторону святилища, которое они обнаружили довольно быстро. Инесса долгое время провела в гильдии магов и довольно много знала о скрытых святилищах даэдр. Принцессе Меридии возносили хвалу трое ее последователей. Инесса подошла к одному из них, Джейн с интересом наблюдала за этим. Последователь обрадовался словам Инессы и подвел ее к статуе. Девушка положила костяную муку. В следующие мгновение все подпрыгнули от голоса Меридии.
- Остатками скверны меня призвали, этим вы доказали, что имеете право говорить со мной. Нежить отвратительна и является вызовом всему живому. Я хочу, чтобы она была уничтожена…
Тут в речи Принцессы возникла неожиданная пауза. Ее последователи затаили дыхание.
- А я-то хотела послать своих последователей уничтожить пещеру некромантов. Вижу, что вы уже выполнили это задание. Некроманты своими нечестивыми действиями бросали вызов всему живому и расплатились за это, поэтому возьми это кольцо смертная и иди с моим благословением.
Перед статуей прямо в воздухе возникло кольцо артефакт. Инесса, пока Принцесса не ушла от них, все таки решила выразить свою просьбу.
- Принцесса Меридия, прошу вас выслушать меня, у меня есть очень важный вопрос.
- Говори.
- Это связано с некромантами, они похищают наших магов, чтобы делать с ними нечто ужасное. Никто ничего не знает. Я думала, что возможно вы можете сказать что-то по этому поводу.
- У вас пропадают маги? У нас тоже не все спокойно. Не у меня, а у моих соперников стали исчезать меньшие даэдры, их призвали в мир смертных и они не вернулись. Они не живы, но и не мертвы, раз их души не вернулись в Обливион. Что-то назревает, но даже я не могу сказать, что это. У тебя, смертная есть мое благословение, иди и уничтожь некромантов, да прибудет с тобой сила.
С этими словами статуя замолчала. Инесса взяла кольцо и задумчиво осмотрела его.
- Инесса, что это?
- Этот артефакт называется Кольцо Каджита. Оно дает своему владельцу частичную невидимость хамелеон и повышает его скорость. Кольцо это всегда было связано с Меридией. Теперь мы по крайней мере знаем, что этот орден планирует действительно серьезную акцию, раз они похищают меньших даэдр.
- А как это вообще возможно? Я думала их можно призвать лишь на короткое время?
- Нет, колдуны в Морровинде, телванни, делают из дремор стражников и телохранителей, заточая их в башнях на долгие годы.
- Значит тут и колдуны Морровинда замешаны, все лучше и лучше, - сказала Джейн по дороге в Скинград. Последователи Меридии, правда предложили им остаться и поужинать. Но девушкам до заката хотелось вернуться в город.
- Зато у меня есть кольцо Меридии, можно будет проникать в логова некромантов скрытно, у кольца-то постоянный эффект.
- Да, моего заклинания невидимости надолго на двоих не хватит, - заметила Джейн, когда они уже пришли в гостиницу.
- Я-то иллюзиями владею плохо, так что дар Меридии очень нам кстати.
- Я много слышала о Принцах, но она мне не показалось угрожающей.
- Это смотря для кого, - заявила Инесса. – Вот некромантам она точно не понравится, каждый ее последователь считает своим долгам уничтожать и их, и нежить.
- Как все сложно с такими вопросами. Ну а нам остается продолжить расследование дальше.
- Ты права, подруга. Спокойной ночи, Джейн. Утро вечера мудренее, так говорят, - сказала ей подруга.
- Тебе тоже Инесса, приятных снов.
Джейн устроилась в своей комнате, думая, что ей делать дальше. Хоть бы кто помог, - произнесла девушка. Если бы она знала, кто ее услышит, то, возможно, не стала бы так бросаться словами.
Джейн обычно снились яркие и красочные сны, кошмары она видела довольно редко. Нынешний сон не стал исключением. Девушка оказалась в какой-то часовне, по крайней мере, так ей показалось. Цветные витражи, совсем не похожие на тамриэльские, другая архитектура. Джейн с любопытством посмотрела на ярко горящий факел желтого цвета. Но особенно Джейн потряс ее собственный наряд: на ней оказалась нечто вроде светлой майки с очень глубоким декольте и белой юбки, которая ничего не скрывала, а наоборот выставляла ее ноги напоказ. Обычно девушка одевалась куда скромнее. Что за странный сон, - подумала Джейн.
- Интересно, куда это меня занесло? – спросила она вслух.
- Это Часовня Арден Сулла, - донося до нее веселый мужской голос.
Джейн резко обернулась, желая увидеть обладателя голоса. Она никак не ожидала увидеть богато одетого имперца. Или не имперца, - мелькнула мысль, так как, когда он подошел поближе, она увидела его глаза. Изумрудно-зеленые, с вертикальными зрачками, они ничего не выражали. Это же не человек!
- Извините, но вы кто? – спросила Джейн.
- Ах, да, забыл представиться, но я думал, что ты сможешь узнать меня.
- Мы ни разу не встречались.
- А вот так, узнаешь теперь? – спросил этот странный имперец. В руке у него появилась трость, он встал перед ней анфас и ослепительно улыбнулся.
«Мама моя, это же…» Джейн не знала что сказать, сходство с картинкой статуи в книге о Принцах Даэдра было очевидным. Только один из них так одевался и носил трость.
- Вы Принц Безумия!
- Именно так, я это он и он это я.
- Вопрос в том, зачем я вам понадобилась? – спросила бедная девушка. Предсказать поведение этого Принца не мог никто. Он мог сводить с ума целые города и архимагов, в то же время его величали Утешителем Людей. Он также давал вдохновение художникам и артистам. Лорд Шеогорат всегда был загадочен и непостижим, в большей мере, чем остальные Принцы.
- Зачем? Хороший вопрос. Начну с того, что ты вроде просила о помощи.
- Да, но я же не знала, что откликнетесь именно вы.
- Твоя подружка дала ценный совет прибегнуть к помощи Принцев, почему бы и не ответить тебе. У меня для тебя и работа есть, как раз в твоем стиле.
- Какая работа? – у Джейн не было слов. Ну кто ее тянул ляпнуть такое перед сном. Что он теперь с ней сделает?
- У меня возникла проблема, поэтому мне и нужна помощница, пару моих даэдр пропали, и ты должна найти их. Не лично же мне этим заниматься.
- Ну почему я?
- Почему? Ты по внешности подходишь, и ты мне нравишься, смертная.
- У меня, между прочим, имя есть, - обиженно сказала девушка. Принцы всегда называли так людей, по именам они принципиально ни к кому не обращались.
- Не нравится такое выражение? Найду тогда какое-нибудь другое.
- А если я откажусь от предложения поработать на вас? – спросила Джейн. У нее было важное расследование, и она не могла его бросить. Кто знает, вдруг, пока она занимается другими делами, тех несчастных магесс убьют, если еще не убили.
- Откажешься? Тогда мне остается только одно, моя радость, - глаза Принца сверкнули, а девушка понуро опустила голову. Он, наверно, прикончит ее за непочтительность.
- Да, одно, я заберу тебя на Дрожащие Острова.
Джейн от возмущения не сразу смогла найти слова.
- Вы не можете!
- Это я не могу? Я могу очень многое.
- В ваш мир попадают только ненормальные люди!
- А ты считаешь себя нормальной? – Принц хитро улыбнулся. Вспышка девушки его, похоже, не разозлила, и он решил устроить философский диспут.
- Конечно нормальной, я же не похожа на ваших последователей.
- Значит, не похожа? Тогда подумай вот над чем, твои последние подвиги могут считаться разумными?
- Конечно, я же спасала людей!
- Я начну с самого начала. Остановимся на том, почему ты вообще попала в тюрьму.
- Я защищала свою честь от одного взяточника.
- Это было глупо, ты ведь догадывалась о последствиях, которые последуют за этим?
- Да, но я не могла поступить иначе.
- А что бы сделала нормальная женщина?
- Не знаю, а что?
- Она бы приняла предложение Авидиуса. Стала бы с ним сожительствовать, получая подарки, деньги и уверенность в том, что ее жизнь будет безопасной, ведь он капитан стражи самого имперского города, - насмешливо сказал Шеогорат.
Девушка в ответ опустила голову, резон в его словах был.
- А что сделала ты? Била его лейкой по голове, на суде пыталась доказать свою правоту взяточникам-судьям, в итоге загремела в тюрьму. Это, по-твоему, умно и предусмотрительно? Нет, это вполне безумный поступок, именно тогда я и обратил на тебя внимание.
- Ну ладно, может, это было глупо, так набрасываться на капитана стражи, но потом-то! – возразила Джейн.
- Потом, моя прелесть, ты совершила еще большую глупость. Оделась в дурацкий наряд под купчиху и не получив никаких денег или иного поощрения, отправилась спасать абсолютно незнакомых тебе людей. Тебя запросто могла убить та колдунья, всех вас, а ты, рискуя своей жизнью, еще и радовалась. А награда? Ты ее получила?
- Нет, только благодарность от Карахил и тех жителей, что могут теперь безопасно ездить по Золотой Дороге.
- Опять ненормальный поступок. Кто бы из нормальных жителей Тамриэля стал рисковать своей жизнью просто так, да еще и не получив деньги? Только сумасшедший.
- Но я…
- Не знаешь, что сказать? Но я продолжу далее, раз у тебя нет слов. Ты, выполняя заказ своей гильдии, обманула того богатого купца с окороками, и в итоге спасла двух совершенно незначительных, тебе лично не знакомых и никому не нужных скампов.
- Они же любили друг друга, Так спасал свою подругу, рискуя своей жизнью! Как же я могла их убить?!
- Да совершенно просто, другой боец из гильдии прикончил бы их и глазом не моргнул. Потом побежал бы докладывать тому старому жадине о своем подвиге, и, разжалобив его до слез своими мнимыми подвигами, возможно, удосужился бы получить дополнительные деньги лично себе в карман.
- Это неправильно, так нельзя!
- Но ты ведь никому не рассказала в своей гильдии о скампах, так ведь? Ведь знала, что тебя посчитают ненормальной. Это опять же моя сфера деятельности.
- По-вашему все героические поступки безумны?
- В общем-то, да. Но опять же перейдем к разговору о тебе. Твое дальнейшее исполнение своей службы в гильдии бойцов. Тот случай с орком-аристократкой.
- Но там-то что не так? – спросила бедная Джейн. – Я и деньги получила за него.
- Да, конечно. Но как ты его выполнила, этот контракт?
- Обычно и выполнила, пришлось подраться с ограми. У меня и артефакт был, так что ничего особо страшного.
- Ну конечно, артефакт. А если бы он исчез? Ты ведь знаешь, что с артефактами так бывает. На вас бы набросились все огры, находящиеся в пещере, и раскатали ровным слоем по стенкам. Нормальный, - Принц специально подчеркнул это слово. – Так вот нормальный человек дождался бы их свадьбы и только потом ночью, когда бы все огры заснули, выкрал бы аристократку.
- Я не могла этого позволить! Над ней бы грубо и жестоко надругались!
- А тебе что до этого? Она кто для тебя? Подруга, сестра?
- Нет, я ее не знаю. Но моя честь и совесть не позволили бы мне бросить ее на потребу извращенцам!
- Честь и совесть? Интересные штуки. Может, покажешь мне их, давай, поищи в своих карманах.
- Я не могу.
- А, это очень личное? Ну, тогда хочешь, я отвернусь, - радостно улыбаясь, предложил Шеогорат.
- Да, я … Джейн покраснела, понимая, что спорить с ним сложно. – Это ведь не вещи, их не достанешь из кармана.
- Значит, ты напала на огров ради эфемерных вещей, которых вроде и нет.
- Ладно, - сдалась девушка. – Тогда кто, по-вашему, нормальный?
- Нормальный? Ну, это просто, пока я наблюдал за тобой, я видел и нормальный, обычных жителей Тамриэля.
- И кто же они?
- Из последних твоих знакомых, это, несомненно, Люсинда, продавщица навоза.
- Это она нормальная?!
- Конечно, вот скажи, кому в голову придет продавать то, что вообще никому не нужно? Этого добра и в канализации полно, так нет. Она это гуано продает, и очень хорошо зарабатывает на этом. Просто великолепно, торжество логики и мысли, - объявил Принц.
- Ну а еще кто? – спросила Джейн.
- Еще? Арманд, например, только и думает, что о женщинах и деньгах, то есть об ублажениях своего тела. Норберт Лелс абсолютно нормален, живет и копит себе золото, обманывает всех, кого может, безумств не совершает, скучный человечек. Иветта, под которую ты маскировалась, простая нормальная женщина. Деньги, удовольствия, услада для тела, вот и все что ее интересует. Если бы ты с ними не встретилась, то я бы их и не заметил. А вот ты, мой маленький брильянтик…
- Почему вы меня так назвали? – покраснела девушка. Это было неожиданно. Но приятно.
- Потому что ты еще до брильянта не доросла, но будешь продолжать в том же духе и дорастешь.
- В смысле продолжать?
- Дальше совершать свои безумные подвиги, вот например, сейчас у тебя трудное расследование, ты в тупике и не знаешь, куда идти дальше. Опять же, кстати, вы с подругой вломились в пещеру к некромантам, не думая о себе и ища пропавших женщин, которых видели только на портретах.
- Да, но мы ничего не выяснили толком. Кстати, вот вы говорите, что герои не в себе, а Инесса тоже?
- Она только начала свой путь. Но до тебя ей далеко, в ней есть честолюбие и желание выслужиться перед магами, ты же просто помогаешь людям, ничего не требуя взамен – деньги интересуют тебя лишь как средство к существованию. Твоя подружка ближе к другим Принцам.
- К каким?
- Потом узнаешь, быть может. Но безумие, знаешь ли, заразно, так что…
- Как это заразно? - не поняла Джейн.
- Ну, раньше твоя подружка думала в основном лишь о себе, а сейчас вон тоже на некромантов пошла, а она ведь опытный маг и понимала, чем это может для нее закончиться. Так что может для меня с ней тоже еще не все потеряно.
- Ну, в результате от некромантов мы ничего толком не добились.
- А ведь Меридия сказала, что меньшие даэдры пропадают, поэтому я и поручу тебе выполнить задание для меня.
- Но мое расследование…
- О, это связано с вашими делами, поверь. Но опять же у каждого должна быть свобода выбора, поэтому вот мое решение. Я даю тебе ровно три дня для принятия решения. Ты вправе отказаться от моего предложения, но в этом случае ты исчезнешь из этого мира и окажешься на Дрожащих Островах, согласишься - и получишь мою благодарность.
- Но я и сейчас могу ответить! – отчаянно крикнула девушка.
- Можешь, но ты же должна принять взвешенное решение. Интересно, куда бы тебя поселить? Ты веселая, поэтому Мания, вне сомнений. Наверно город Блисс тебе подойдет, - стал рассуждать Принц.
Джейн обеспокоено следила за ним, но решилась спросить.
- А почему Блисс?
- Потому, что он находится рядом с моим дворцом, красавица.
Джейн решила перевести разговор на другую тему, потому что он явно принимал не тот оборот.
- Так значит через три дня?
- Именно, дашь ответ у моего святилища, салат латук можешь не приносить. Я и так отвечу. Так или иначе, мы еще встретимся, - заявил Принц.
Часовня Арденн Сула исчезла и Джейн проснулась в гостинице в Западном Вельде. Только начинало светать. Но она бросилась будить Инессу.